Ce cycle a pour objectif de compléter les acquisitions des élèves, de les aider à préciser leur projet personnel et de les préparer aux voies de formation ultérieures.
Une nouvelle organisation des enseignements de la classe de troisième est entrée en vigueur depuis la rentrée 2005. À la liste des enseignements facultatifs pouvant être choisis par les élèves (langue vivante étrangère ou régionale, latin, grec) s'ajoute une option de trois heures de découverte professionnelle ou un module de six heures de découverte professionnelle. Les modifications des modalités d'attribution du diplôme national du brevet prennent en compte ces évolutions.