Définir l'environnement...
dernière mise à jour : 11 mars, 2005

ACTUALITES

Historiquement, l’utilisation première du terme environnement est anglo-saxonne et a été formulée par GLEASON en 1917 : « The environment of a plant consists of the resultant of all the external factors acting upon it », puis a été élargie par CAIN en 1944 « the sum [of] total effective factors to which an organism responds »

Henry Allen GLEASON Source http://oz.plymouth.edu/~lts/ecology/ecohistory/history.html

Stanley A. CAIN Source http://www.botany.org/newsite/awards/detail/merit.php

Très rapidement, ce terme d’environnement a reçu un sens bien plus large et nous devons à Harant en 1964 la définition suivante : « l’ensemble des facteurs biotiques (vivants) ou abiotiques (physico-chimiques) de l’habitat. »

Aujourd’hui, on entend par environnement, l’« ensemble, à un moment donné, des agents physiques, chimiques et biologiques et des facteurs sociaux susceptibles d’avoir un effet direct ou indirect, immédiat ou à terme, sur les êtres vivants et els activités humaines ». Le terme environnement recouvre donc de nombreuses acceptions et ne correspond plus seulement à l’idée du milieu.

On retiendra donc l’hétérogénéité des facteurs constituants l’environnement qui font appel à des disciplines aussi variées que l’écologie, les sciences sociales, la géographie etc.

L’environnement correspond grosso modo à deux ensembles :

• la société humaine traversée par des flux sensibles (d’opinions, de sentiments) qui correspondent aux besoins, aux rapports de forces, aux aspirations individuelles, etc.…
• le milieu physique traversé par des flux physiques (d’énergie, de matière) qui correspondent aux chaînes alimentaires, aux cycles du carbone, de l’eau etc…

Ces deux ensembles se superposent en partie, et interagissent comme indiqué dans le schéma ci-dessous :

La nécessité d’étudier, de définir, de prendre en compte l’environnement est née à la fois de l’apparition des nuisances et pollutions associées aux activités humaines et de l’affirmation d’une volonté de préserver la nature.

Par ailleurs, la notion de milieu est souvent proche de celle d’environnement notamment en Sciences de la Terre. On trouve ainsi, dans le Dictionnaire de Géologie, que l’environnement correspond aux caractères d’un milieu considérés par rapport à un organisme ou à un groupe d’organisme déterminés (par exemple, l’environnement marin).

De plus, il ne faut pas confondre environnement et écosystème. On appelle écosystème l’ensemble constitué de la biocénose (êtres vivants), du biotope (matière inerte) et de leurs interactions. Il existe des écosystèmes de taille réduite (un mur par exemple) ou de la taille de la planète : on parle alors de biosphère. Le dictionnaire d’écologie propose ainsi que « le terme d’environnement pourrait caractériser plus spécifiquement l’anthroposphère et par surcroît l’écosphère au niveau de laquelle c’est de l’environnement global qu’il s’agit ». L’écosphère correspondrait à la biosphère, l’atmosphère, l’hydrosphère et la lithosphère.

Enfin, la notion d’environnement telle qu’elle apparaît par exemple dans le programme de 1ere S de SVT (Du génotype au phénotype, relations avec l'environnement) me semble, en définitive, plus proche de la définition originelle, en rassemblant tous les facteurs externes, autres que les facteurs génétiques, qui modulent la réalisation du phénotype.

Il existe donc un sens strict (celui-là) et un sens large au terme environnement (celui développé plus haut).

• Ramade François, Dictionnaire encyclopédique de l’écologie et des sciences de l’environnement, 2002, éditions Dunod, pages 279-280
• Collectif, Dictionnaire de l’écologie, 2001 Encyclopaedia Universalis, éditions Albin Michel, pages 519-530
• Collectif, DIXECO de l’environnement, 1995, éditions ESKA, pages 118-121
• Foucault Alain et Raoult Jean-François, Dictionnaire de géologie, 2001, editions Dunod
• Daget Philippe et Godron Michel, Vocabulaire d’écologie, 1979, éditions Hachette